A partire dal secondo dopoguerra, gli studi sullo sviluppo hanno conosciuto un rinnovato interesse teorico e metodologico, legato al sorgente protagonismo delle aree cosiddette "sottosviluppate". Oggi le teorie dello sviluppo offrono molteplici chiavi interpretative, valide per il Nord del pianeta come per il Sud.
Björn Hettne, in una delle più complete rassegne in materia, ha messo in ordine materiali teorici e una casistica di esemplificazioni pratiche che, al di là di qualsiasi etnocentrismo, si distinguono per il rigore scientifico, l'orientamento ai problemi e l'interdisciplinarietà assunta a metodo.
Il lavoro di Björn Hettne copre lo spazio delle teorie convenzionali come quella degli approcci alternativi allo sviluppo, passando per la critica terzomondiale e giungendo alla formulazione di percorsi di riorientamento per una disciplina che si trova a dover affrontare la realtà di un mondo in rapido mutamento.